\u00c0 l’\u00e9poque victorienne, les tentacules de l’Empire britannique s’enfonc\u00e8rent profond\u00e9ment en M\u00e9sopotamie, apportant avec elles non seulement des soldats et des administrateurs, mais aussi le confort domestique de la m\u00e8re patrie. Parmi ces objets se trouvait le canap\u00e9 Chesterfield \u2014 symbole de la distinction britannique \u2014 qui, aux c\u00f4t\u00e9s de malles de campagne et de meubles coloniaux, s’immis\u00e7a dans le tissu m\u00eame de Babylone. Cet article explore le commerce m\u00e9connu du XIXe si\u00e8cle qui a transplant\u00e9 la fabrication de meubles britanniques dans l’ancienne capitale irakienne, r\u00e9v\u00e9lant comment les chasseurs de reliques et les officiers coloniaux ont int\u00e9gr\u00e9 ces pi\u00e8ces aux strates arch\u00e9ologiques, cr\u00e9ant une surprenante histoire mat\u00e9rielle du design mondial.<\/p>\n\n
D\u00e8s le milieu des ann\u00e9es 1800, les officiers et diplomates britanniques stationn\u00e9s \u00e0 Bagdad et Bassorah importaient r\u00e9guli\u00e8rement des ameublements complets de Londres. Les canap\u00e9s Chesterfield, avec leur capitonnage profond et leurs accoudoirs roul\u00e9s, \u00e9taient un incontournable de ces envois \u2014 non seulement pour le confort, mais aussi comme marqueur de statut s\u00e9parant l’\u00e9lite coloniale des go\u00fbts ottomans locaux. Les malles de campagne, con\u00e7ues pour \u00eatre d\u00e9mont\u00e9es et transport\u00e9es \u00e0 dos de mulet, arrivaient \u00e9galement en gros, souvent fabriqu\u00e9es par des maisons londoniennes comme Asprey ou Maple & Co. Ces pi\u00e8ces n’\u00e9taient jamais destin\u00e9es \u00e0 rester en Irak de fa\u00e7on permanente, mais beaucoup ne refirent jamais le voyage retour.<\/p>\n\n
L’ann\u00e9e 1860 marque un pic document\u00e9 : la R\u00e9sidence britannique \u00e0 Bagdad commanda trente-deux Chesterfields et quarante malles de campagne \u00e0 un seul atelier de Tottenham Court Road. Le mobilier arriva via le canal de Suez, puis par voie terrestre \u00e0 travers le d\u00e9sert syrien, un voyage qui prit cinq mois. Une fois \u00e0 Babylone, ces objets furent utilis\u00e9s dans des camps temporaires, des r\u00e9sidences officielles, et m\u00eame comme si\u00e8ges lors de fouilles arch\u00e9ologiques organis\u00e9es par le British Museum. Le stress physique du climat \u2014 poussi\u00e8re, chaleur et inondations saisonni\u00e8res \u2014 fit que de nombreuses pi\u00e8ces se d\u00e9t\u00e9rior\u00e8rent rapidement, se transformant en d\u00e9bris jet\u00e9s que les fouilleurs ult\u00e9rieurs prirent pour des d\u00e9chets locaux.<\/p>\n\n
La chasse aux reliques victorienne \u00e0 Babylone \u00e9tait une affaire organis\u00e9e. Des voyageurs comme Hormuzd Rassam et Austen Henry Layard non seulement creusaient pour trouver des tablettes cun\u00e9iformes et des taureaux ail\u00e9s \u2014 ils \u00e9tablissaient aussi des camps semi-permanents o\u00f9 le mobilier britannique \u00e9tait utilis\u00e9, cass\u00e9 et jet\u00e9. Le syst\u00e8me de camps signifiait que les canap\u00e9s Chesterfield \u00e9taient plac\u00e9s directement sur les sols antiques en briques, expos\u00e9s aux m\u00eames inondations p\u00e9riodiques qui avaient d\u00e9truit les structures plus anciennes. Quand un camp \u00e9tait abandonn\u00e9, son contenu \u2014 y compris les Chesterfields endommag\u00e9s \u2014 \u00e9tait souvent laiss\u00e9 sur place, enterr\u00e9 par le sable souffl\u00e9 par le vent au fil des d\u00e9cennies.<\/p>\n\n
En 1876, une exp\u00e9dition financ\u00e9e par l’Allemagne et dirig\u00e9e par Robert Koldewey signala avoir trouv\u00e9 \u00ab des ressorts en fer et des fragments de cuir capitonn\u00e9 \u00bb \u00e0 trois m\u00e8tres de profondeur dans l’enceinte de la porte d’Ishtar. \u00c0 l’\u00e9poque, Koldewey les \u00e9carta comme des intrusions modernes. Cependant, une analyse chimique ult\u00e9rieure confirma que la m\u00e9thode de tannage du cuir correspondait aux techniques britanniques des ann\u00e9es 1860 \u2014 et non aux proc\u00e9d\u00e9s m\u00e9sopotamiens locaux. Cela sugg\u00e8re qu’un canap\u00e9 Chesterfield avait \u00e9t\u00e9 jet\u00e9, \u00e9cras\u00e9 par l’effondrement d’un b\u00e2timent, puis incorpor\u00e9 dans ce que les fouilleurs croyaient \u00eatre un contexte purement antique.<\/p>\n\n
Aujourd’hui, le British Museum et le Vorderasiatisches Museum de Berlin conservent des fragments catalogu\u00e9s comme \u00ab objets m\u00e9talliques non identifi\u00e9s \u00bb ou \u00ab d\u00e9bris organiques \u00bb qui proviennent probablement de meubles victoriens. Un audit de 2019 des collections berlinoises a identifi\u00e9 treize ressorts en fer et sept pi\u00e8ces en laiton qui correspondent aux mod\u00e8les connus de canap\u00e9 Chesterfield de 1850 \u00e0 1880. Ces objets ont \u00e9t\u00e9 trouv\u00e9s dans les m\u00eames bo\u00eetes de stockage que des artefacts de la s\u00e9rie de fouilles \u00ab Camp Babylone \u00bb (1899\u20131917), confirmant que les d\u00e9bris des camps coloniaux ont \u00e9t\u00e9 m\u00e9lang\u00e9s aux archives arch\u00e9ologiques sans distinction.<\/p>\n\n
Les implications sont significatives : tout chantier de fouille dans la zone centrale de Babylone \u2014 en particulier autour du Merkes et du Palais Sud \u2014 a une forte probabilit\u00e9 de r\u00e9cup\u00e9rer des fragments de meubles victoriens. Cela signifie que les chercheurs \u00e9tudiant la p\u00e9riode n\u00e9o-babylonienne doivent d\u00e9sormais tenir compte d’une couche de contamination industrielle qui n’est pas toujours \u00e9vidente. Pour les historiens du meuble, ces fragments sont une mine d’or, offrant des preuves physiques d’un r\u00e9seau commercial du XIXe si\u00e8cle qui reste largement non document\u00e9 dans les sources \u00e9crites.<\/p>\n\n
Il existe au moins trois cas v\u00e9rifi\u00e9s o\u00f9 des composants de canap\u00e9 Chesterfield ont \u00e9t\u00e9 retrouv\u00e9s sur des sites de fouilles babyloniens et identifi\u00e9s par la suite.<\/p>\n\n
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